Le traitement d'un œdème cérébral dépend de sa cause. Par exemple, on utilise des corticoïdes (des anti-inflammatoires) pour les œdèmes inflammatoires, mais on évite d'en utiliser en cas d'encéphalite pour ne pas aggraver l'infection. Pour tous les œdèmes, on peut utiliser des médicaments appelés composés hyper-osmotiques, qui forcent l'eau à quitter les cellules. On peut par exemple citer le mannitol, le glycérol ou les solutions hyper-salines. Une autre tactique est d'utiliser des diurétiques, afin d'éliminer l'eau accumulée dans le corps. Si l’œdème est vraiment très important, on peut utiliser la craniectomie décompressive (ouvrir le crâne pour laisser de l'espace au cerveau gonflé).
L'utilisation des corticoïdes est plus complexe. Ces molécules anti-inflammatoires sont utilisées pour soigner les œdèmes vasogéniques, du fait de leur action sur la perméabilité des vaisseaux sanguins. Par contre, il ne sont pas du tout efficaces, voire contreproductifs, sur les œdèmes cytotoxiques et interstitiels. Diverses études ont montré que les corticoïdes sont inutiles ou très faiblement efficaces lors des AVCs ischémiques ou hémorragiques, à l'unique exception des AVC causés par une inflammation des vaisseaux sanguins cérébraux (vascularite cérébrale). Ils peuvent être utilisés avec précaution lors de certaines méningites ou encéphalites, même simais leur action anti-inflammatoire peut aggraver l'infection., Maisce lqui rend leur utilisation assez hasardeuse et peu courante dans ces indications. L'utilisation la plus importante est le cas des œdèmes causés par les tumeurs cérébrales. Les corticoïdes sont alors très efficaces pour réduire l’œdème, leur administration causant une amélioration rapide de l'état du patient.
