Les jeux d'instructions CISC sont les plus anciens : ilset étaient à la mode jusqu'à la fin des années 1980. A cette époque, on programmait rarement avec des langages de haut niveau et beaucoup de programmeurs devaientcodaient utiliseren l'assembleur. Avoir un jeu d'instruction complexe, avec des instructions de "haut niveau" qu'on ne devait pas refaire à partir d'instructions plus simples, était un gros avantage : cela facilitait la vie des programmeurs.
Cette complexité des jeux d'instructions n'a pas que des avantages "humains", mais a aussi quelques avantages techniques,. notammentLe enpremier termeest deune meilleure densité de code : un programme codé sur CISC utilise moins d'instructions et prend donc moins de mémoire. A l'époque des processeurs CISC, la mémoire était rare et chère, ce qui faisait que les ordinateurs n'avaient pas plusieurs gigaoctets de mémoire : économiser celle-ci était crucial. Cet avantage était donc crucial, ce qui contrebalançait les défauts de ces architectures. Ces défauts étaient essentiellement le fait que le grand nombre d'instructions entraine une grande consommation de transistors et d'énergie. La difficulté de conception de ces processeur était aussi sans précédent.
