Au début des années 1900, la physique savait que la matière était composée d'atomes, mais elle ne savait ce qu'il avait dedans. La structure de l'atome était presque inconnue et beaucoup de savants pensaient que celui-ci est une particule indivisible, insécable, bref : que l'atome était une particule élémentaire.
Mais Peudès aprèsle la19ème découverte de l'atomesiècle, certains scientifiques avaient l'intuition que l'atome était composé de particules plus simples, sans toutefois réussir à le prouver. L'un d'entre eux était le médecin anglais William Prout, qui émis cet hypothèse dans un article paru en 1815. Prout étudiait la masse des atomes et il fit une remarque intéressante : la masse d'un atome est proportionnelle à la masse du noyau d'hydrogène. Une conclusion naturelle de cette observation était que l'atome était composé de plusieurs atomes d'hydrogènes reliés entre eux par une force encore inconnue à l'époque. Seule l'atome d'hydrogène était une particule fondamentale, les autres atomes en étant simplement des dérivés. Mais cette hypothèse a finit par être mise en défaut suite à des mesures plus précises, ce qui réfuta l'idée de Prout. La proportionnalité entre masse atomique et masse de l'hydrogène était simplement approximative. Cette approximation a d'ailleurs été nommée '''règle de Prout''' en son honneur.
