L''''unité de traitement''' est un circuit qui s'occupe de faire des calculs et de manipuler l'information provenant des entrées-sorties ou récupérée dans la mémoire. Dans les circuits vus auparavantordinateurs, le traitement effectué par l'unité de traitement est toujoursporte le même et dépend uniquement du câblagenom de celle-ci. Impossible de faire faire autre chose à l'unité de traitement que ce pour quoi elle a été conçue. Par exemple''processeur''', lesou circuits électroniques d’un lecteurencore de DVD'''''Central neProcessing peuventUnit''''', pas être transforméabrévié en lecteur audio ou en console de jeux..CPU. LesTout appareilsprocesseur de ce type sont dits non-programmables, ce qui veut dire qu’ils sontest conçusconçu pour uneeffectuer utilisationun particulièrenombre etlimité qu’ilsd'opérations nebien pouvaientprécises, pascomme fairedes autrecalculs, chose.des Ilséchanges sontde câblésdonnées uneavec bonnela fois pour toutemémoire, et on ne peut pas les modifieretc. OnCes peutopérations parfoissont reconfigurer le circuit, pour faire varier certains paramètres viaappelées des interrupteurs ou des boutons, mais cela s’arrête là'''instructions'''. EtElles celase pose un problème : à chaque problème qu'on veut résoudreclassent en utilisantquelques ungrands automate,types ontrès doit recréer un nouveau circuit.simples :
Mais sur certains circuits, on peut remplacer le traitement effectué sans modifier leur câblage. On peut donc faire ce que l'on veut de ces circuits : ceux-ci sont réutilisables à volonté et il est possible de modifier leur fonction du jour au lendemain. On dit qu'ils sont programmables. Pour rendre un circuit programmable, il faut impérativement modifier son unité de traitement, qui devient ce qu'on appelle un '''processeur''', ou '''''Central Processing Unit''''', abrévié en CPU. Tout processeur est conçu pour effectuer un nombre limité d'opérations bien précises, comme des calculs, des échanges de données avec la mémoire, etc. Ces opérations sont appelées des '''instructions'''. Elles se classent en quelques grands types très simples :
* Les instructions arithmétiques font des calculs. Un ordinateur peut ainsi additionner deux nombres, les soustraire, les multiplier, les diviser, etc.
