On peut classer les voies descendantes en deux types, les premières étant les '''voies motrices''', qui partent du cerveau pour arriver aux motoneurones. L'autre type de voie descendante permet le réglage de la sensibilité des récepteurs sensoriels ou des interneurones de la moelle épinière. En effet, le cerveau peut commander l'activité des interneurones et moduler l'intensité du signal transmis. Cela permet de contrôler la sensation de la douleur : le cerveau peut la diminuer ou l'amplifier suivant les besoins. De même, les motoneurones gamma peuvent régler l'intensité des récepteurs proprioceptifs et amplifier l'action de certaines réflexes. Ces voies descendantes sont appelées des '''voies de modulation'''.
Ceci dit, la moelle épinière est un organe relativement complexe, dont la fonction est loin de se limiter à celle d'un simple câble électrique. Ce serait oublier qu'elle prend en charge certains réflexes et peut même gérer de manière autonome certaines activités complexes comme la marche. Les réflexes pris en charge par la moelle épinière peuvent forcer la contraction ou l'étirement d'un muscle (éventuellement de plusieurs).
[[File:1507 Short and Long Reflexes.jpg|centre|vignette|upright=2.0|Différence entre réflexes longs (médiés par la moelle épinière) et réflexes courts (qui font intervenir le système nerveux périphérique uniquement).]]
Le meilleur exemple est le réflexe tendineux du genou, le réflexe que votre médecin teste en tapant avec un marteau sur votre genou. Quand le marteau tombe sur la base du genou, votre jambe remonte automatiquement. Le circuit neuronal de ce réflexe est assez simple. Dans les grandes lignes, ce circuit réflexe doit capter la pression à la base du genou, ce qui est réalisé par un neurone sensoriel. Puis, ce réflexe doit étendre la jambe, ce qui demande de faire deux choses : contracter le muscle quadriceps (celui qui fait monter la jambe) et étirer le muscle des cuisses (qui fait descendre la jambe quand il se contracte). Pour la contraction, le neurone sensoriel est connecté directement sur le motoneurone qui contracte le quadriceps. Pour décontracter le muscle de la cuisse, la moelle épinière utilise un interneurone inhibiteur, qui inverse le signal en quelque sorte : quand il reçoit des influx nerveux, cet interneurone inhibe l'émission d'influx nerveux par le motoneurone, de qui empêche la contraction du muscle.
