Pour que l'élève régule efficacement ses apprentissages, le mieux est de fournir explicitement des '''buts clairs, précis''', afin d'orienter la régulation méta-cognitive : l'élève doit donc savoir ce qu'on attend de lui et ce qu'il doit savoir faire en fin de cours. Pour cela, un professeur doit systématiquementexpliciter rechercheraux élèves les buts du cours, : qu'est-ce que l'élève doit apprendre ou savoir faire. Par exemple, les buts peuvent être : "apprendre à utiliser la loi de la conservation de la quantité de mouvement pour résoudre des problèmes de physique", "apprendre à utiliser l'algorithme de résolution d'une équation du second degré", etc. Ces buts doivent être les plus précis possible : il faut éviter des buts généraux ou trop vagues pour l'élève, tels que "apprendre à lire un texte", "apprendre à chercher de l'information", etc. Les buts généraux ont tendance à se baser sur l'idée qu'il existe des compétences générales, qui pourraient s'appliquer à de nombreux domaines. Or, de telles compétences n'existent probablement pas, comme on l'a vu dans le chapitre sur le transfert d'apprentissage.
De plus, plusPlus les buts sont difficiles, plus l'élève devra bien choisirorientera ses stratégies d'apprentissage.Pourvers résumer,celles desqui buts explicites vont forcer l'utilisation de stratégies de mémorisation plus adaptées ou plussont efficaces pour organiser le matériel à apprendre en mémoire à long terme. Cela a été montré dans une expérience faite par Fenouillet, en 2003. Dans son expérience, les élèves devaient apprendre des listes de mots. Un premier groupe recevait un but vague : "faites de votre mieux", le second groupe n'avait pas de but, tandis qu'un troisième groupe devait rappeler la totalité de la liste. Au final, le groupe qui recevait le but précis (rappeler toute la liste) avait des performances nettement meilleures : des études complémentaires ont montré que cela provient du fait que le but forçait les élèves à utiliser des stratégies mnémotechniques au lieu d'apprendre par cœur.
