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La culture du café est très développée dans de nombreux pays tropicaux, dans des plantations qui cultivent pour les marchés d'exportation. Le café est une des principales denrées d'origine agricole échangées sur les marchés internationaux, et souvent une contribution majeure aux exportations des régions productrices. Le café est le deuxième bien de consommation échangé dans le monde, derrière le [[pétrole]] et avant le [[Houille|charbon]], la [[viande]], le [[blé]] et le [[sucre]]<ref>[http://www.hollandbymail.com/coffee/coffee_trade.html The world coffee trade]</ref>.

Le mot arabe "qahwa" ('''<big>قهوة</big>'''), désignait cette boisson provenant de la province de [[Kaffa]], se transforma en "qahvè" en Turquie puis "caffè" en Italie ... et a encore des usages en argot français [[Kawa]] ou américain [[Java (café)|Java]] (sans lien avec l'île indonésienne).

Les effets du café étaient tels qu'il fut interdit à l'appel d'imams orthodoxes et conservateurs à [[la Mecque]] en [[1511]] et au [[Le Caire|Caire]] en [[1532]], mais la popularité du produit, en particulier auprès des intellectuels, poussa les autorités à annuler le [[décret]]. En [[1583]], un médecin allemand de retour d'un voyage de dix ans au [[Moyen-Orient]], [[LéonardLeonhard Rauwolf]], fut le premier Occidental à décrire le breuvage : {{citation|une boisson aussi noire que l'encre, utile contre de nombreux maux, en particulier les maux d'estomac. Ses consommateurs en prennent le matin, sans se dissimuler, dans une coupe en porcelaine qui passe de l'un à l'autre et où chacun prend une rasade sonore. Elle est composée d'eau et du fruit d'un arbuste appelé ''bunnu''}}<ref>{{de}}Léonard Rauwolf, ''Reise in die Morgenlander''</ref>. Ces commentaires attirent l'attention de marchands, que l'expérience du commerce des épices a rendu sensibles à ce genre d'informations.

En [[1670]], le premier café ouvre à Berlin. À Paris, le [[café Procope]] est le premier à ouvrir dans cette ville et, en [[1686]], on y invente une nouvelle manière de le préparer : en faisant percoler de l'eau chaude dans le café retenu par un filtre. L'histoire des célèbres [[café (établissement)|cafés]] de [[Vienne (Autriche)|Vienne]] commence avec la [[bataille de Vienne]] de [[1683]]. Des [[Turquie|Turcs]] défaits, l'on saisit des sacs de fèves vertes qui se révèlent être du café. Au milieu du {{s-|XVIII|e}}, chaque ville d'Europe possède des cafés, et, en [[1732]], [[Jean-SébastienJohann Sebastian Bach]] compose une ode au café.

Le café commence à être cultivé dans les colonies anglaises, en particulier à [[Sri Lanka|Ceylan]], mais les plantations sont ravagées par une maladie et sont finalement remplacées par des plantations de [[thé]]. Les Hollandais le font cultiver en [[Indonésie]].

Au cours du {{XVIIIe siècle}}, la boisson devient populaire en [[Europe]], et les colons européens introduisent la culture du café dans de nombreux pays tropicaux, comme une culture d'exportation pour satisfaire la demande européenne. Au {{XIXe siècle}}, la demande en Europe était souvent supérieure à l'offre et a stimulé l'usage de divers substituts au goût proche, comme la [[racineRacine (plantebotanique)|racine]] de [[chicorée]].

L'''égrappage'' consiste au contraire à racler la branche de toutes ses cerises, le procédé pouvant éventuellement être [[mécanisation|mécanisé]]. On récolte par cette technique expéditive un mélange hétérogène de cerises plus ou moins mûres, à l'origine de cafés plus [[aciditéPotentiel hydrogène|acides]] (à cause des fruits encore verts).<br/>

[[Image:Coffee drying panama.jpg|thumb|left|Séchage traditionnel à la main, [[PanamaPanamá]]]]

Le lavage ne peut concerner que des fruits bien mûrs (récoltés par cueillette). Le processus consiste, après avoir rompu la peau de la cerise, à faire tremper les fruits dans l'eau assez longtemps pour qu'une [[fermentation]] assure la dégradation de la partie charnue. On obtient des ''cafés lavés'', décrits comme « propres et brillants », généralement moins [[aciditéPotentiel hydrogène|acides]] et de meilleure teneur en bouche. La technique, souvent mécanisée, nécessite de disposer de cuves et d'un approvisionnement en eau suffisant.

Il existe également une diminution du risque de [[Goutte (maladie)|goutte]] chez les hommes en cas de consommation de café<ref>''Arthritis & Rheumatism,'' [http://www3.interscience.wiley.com/cgi-bin/abstract/114269884/ABSTRACT « ''Coffee consumption and risk of incident gout in men: A prospective study'' »], Volume 56, Issue 6, Pages 2049 - 2055</ref>. Cette diminution peut atteindre 40% à partir de 4 tasses par jour. Cette relation n’a pas été retrouvée avec le décaféiné ou le [[thé]]. Selon cette étude, le café serait bénéfique également contre la [[maladie d'Alzheimer]], le [[diabète]]Diabète de type 2]] (dans lequel l’insuline ne joue aucun rôle), le [[cancer du foie]] et sans doute certains autres cancers (l'étude se poursuit).

Il est vrai que le café augmente la [[pression artérielle]] chez les buveurs occasionnels mais il a aussi des vertus : il apporte des [[minéraux]] ([[potassium]]), de la [[vitamine PPB3]] et bien sûr de la [[caféine]] qui stimule le système nerveux, l'intellect et la digestion. Cependant, il diminue aussi l'absorption de certaines [[Vitamine B|vitamines B]] et du [[fer]] et peut également perturber le sommeil.

La culture du café est rarement une tradition. Dans le cas du [[VietnamViêt Nam]], elle résulte entièrement d’une volonté politique, encouragée par la [[Banque mondiale]], qui a amené le pays à devenir le premier producteur mondial de robusta, alors qu’il n’était que le 31{{e}} en [[1987]]. À l'inverse, certains pays africains au premier rang desquels la [[Côte d'Ivoire]] ont largement réduit leur production.

Le cours du café est fixé dans les [[Bourse (économie)|bourse]]s de matières premières : la [[New York Stock Exchange|bourse de New York]] traite essentiellement le café arabica et celle de [[Bourse de Londres|Londres]] le robusta. Les actes d’achat et de vente du café reposent sur des [[DérivéProduit dérivé (finance)|contrats à terme]]. En s’immisçant entre l’offre et la demande, la spéculation boursière influence artificiellement les cours et tend à exacerber leurs variations.

L'arrivée extrêmement agressive du [[VietnamViêt Nam]] sur le marché du café, combinée à l'énorme expansion de la culture au Brésil, sont les deux principales raisons invoquées pour expliquer la chute du cours du milieu des années 1990. Le déclin des prix a cessé depuis [[2004]], probablement grâce à l'augmentation de la consommation en [[République populaire de Chine|Chine]], en [[Russie]] et au Brésil et à une diminution ponctuelle de la production mondiale d'autre part.

Un autre type de production, considérée comme plus [[éthique]], est l'[[agriculture biologique]], la seule garantie sans utilisation de [[pesticidespesticide]]s.