La rage est causée par un virus de la famille des '''[[Rhabdoviridae']]'' et du genre ''[[Lyssavirus]]''. Ce sont des virus enveloppés, leur [[génome]] est une molécule d'ARN ([[acide ribonucléique|ARN]]) de polarité négative de forme hélicoïdale. À ce titre (virus enveloppé), ils présentent une grande sensibilité aux agents physico-chimiques de [[désinfection]] et donc une faible résistance dans le milieu extérieur (le<ref>Le virus ne supporte pas les températures de 38 à {{unité|40|[[degré Celsius|°C]]}}, il devient inactif en peu de temps cependant une fois dans un organisme il est protégé)</ref>.
Le virus de la rage infecte tous les mammifères[[mammifère]]s. Il a un [[tropisme]] nerveux, et en particulier le [[système nerveux central]] (SNC), ce qui explique les troubles observés. Quel que soit le traitement, la mort est quasiment inéluctable une fois les signes cliniques déclarés.
