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La filiation de Macpherson est incertaine et l'on ne sait rien de son enfance jusqu'à ce qu'il fasse des études de médecine (inachevées) à l'Université d’Édimbourg de 1831 à 1835. On le retrouve étudiant l'art à la ''Royal Scottish Academy'' d’Édimbourg, où il exposa des [[portrait]]s entre 1835 et 1839. Il ne subsiste de cette période qu'une seule peinture à l'huile datée de 1836. En 1840 il quitta l’Écosse pour s'installer à Rome.
 
== Les débuts à Rome ==
 
Macpherson continua tout d'abord la peinture, on a la trace de différentes œuvres mais une seule survivante est actuellement connue. Parallèlement à son activité de peintre, il devint marchand d'art. En 1847, il tomba amoureux d'une jeune fille de 17 ans, Louisa Gerardine ("Geddie") Bate qui arrivait de Londres en compagnie de sa tante, l'historienne d'art Anna Jameson. En dépit des oppositions familiales, le mariage eut lieu en septembre 1849 à Ealing.
 
== La photographie ==
 
En 1851, ayant renoncé à faire une carrière de peintre, Macpherson se tourna vers l'art naissant de la photographie, utilisant la technique du [[collodion humide]] sur des plaques négatives. En 1856 il adopta le [[collodion albuminé]] qui permettait de réaliser des plaques sèches. Des clichés de grand format et des poses longues lui permettaient d'obtenir une exceptionnelle richesse de détails sur ses photographies d'[[architecture]], de monuments, de ruines, de paysages et de sculptures. Il vantait les aspects artistiques de la photographie, affirmant : « Je reste aujourd'hui un photographe, sans le moindre sentiment d'avoir ainsi abandonné l'art ou d'avoir galvaudé ma revendication du titre d'artiste ».
 
Au début des années 1860, la carrière photographique de Macpherson était au zénith, avec des expositions à Édimbourg et Londres. Son travail fut encensé, « les sujets choisis avec un goût très sûr et les photographies exécutées avec habileté et délicatesse ». Il fut le premier photographe autorisé à opérer à l'intérieur du Vatican et il publia en 1863 ''Vatican Sculptures, Selected and Arranged in the Order in which they are Found in the Galleries''. Bien qu'il résidât à Rome, il restait aussi un membre actif de la ''Photographic Society of Scotland''.