Le domaine de l'infrarouge est beaucoup plus étendu que celui de la lumière visible puisqu'il s'étend de 780 nm à 300.000 nm environ. Tout au long de ce spectre, les propriétés de ces radiations sont fort différentes mais aucune d'entre elles ne peut agir directement sur les surfaces sensibles argentiques « normales », les photons infrarouge ne transportant pas une énergie suffisante pour produire une image latente.
Il est beaucoup plus facile de photographier dans le domaine de l'infrarouge que dans celui de l'[[ultraviolet]]. En effet, pratiquement tous les objectifs courants sont transparents pour ce rayonnement, en revanche ils sont généralement opaques pour le moyen ultraviolet, qui ne peut donc être enregistré qu'à l'aide d'objectifs spéciaux.
L'infrarouge constitue une partie très importante du rayonnement solaire et de la lumière émise par les sources lumineuses à incandescence et les arcs électriques. Pendant très longtemps, la photographie dans le domaine de l'infrarouge n'a pas été possible, pas plus d'ailleurs que celle du rouge.
Dans certaines conditions, des émulsions spéciales peuvent être utilisées pour enregistrer une partie de ce spectre invisible, du côté des plus courtes longueurs d'onde, c'est-à-dire dand le domaine qu'il est convenu d'appeler « proche infrarouge ». La sensibilisation de ces émulsions se fait grâce à des colorants de synthèse spéciaux tels que les néocyanines et les cryptocyanines qui permettent d'atteindre 800 à 900 nm. D'autres produits comme les tétra et pentacarbocyanines permettent d'atteindre 1.000 nm mais la manipulation des émulsions devient très délicate et la conservation doit se faire à la température de la neige carbonique, soit environ -70 °C. Ces émulsions « extrêmes » doivent parfois être hypersensibilisées avant usage dans une solution froide d'ammoniaque diluée.
