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La pression atmosphérique et donc avec elle, la pression partielle en oxygène, décroissent avec l’altitude selon une relation pratiquement exponentielle. De ce fait la quantité d’oxygène disponible au niveau cellulaire diminue ce qui engendre immédiatement un certain nombre de mécanismes compensateurs ([[w:hyperventilation|hyperventilation]], modification de l’affinité de l’hémoglobine pour l’oxygène, [[w:polyglobulie|polyglobulie]], etc.).

Lorsque ces mécanismes compensateurs sont insuffisants ou n’ont pas le temps de s’installer, la victime peut développer un ensemble de symptômes appelé « mal aigu des montagnes ». Dans les cas les plus graves, la personne peut faire un [[w:œdème|œdème]] [[w:poumon|pulmonaire]], un [[w:œdème|œdème]] [[w:cerveau|cérébral]] ce qui peut aboutir enfin à la mort en l’absence de traitement approprié (descente, oxygène, pharmacologie).