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La lutte contre la corrosion est une préoccupation constante dans beaucoup de domaines industriels. Une solution relativement simple consiste à recouvrir la surface à protéger par un matériau insensible au milieu agressif, matériau qui peut être métallique ou non. Les [[peinture]]s, les [[w:vernis|vernis]], certains [[w:traitement de surface|traitements de surface]], les revêtements métalliques de [[w:plomb|plomb]], de [[w:zinc|zinc]], de [[w:nickel|nickel]], de [[w:chrome|chrome]], etc. peuvent être souvent utilisés avec succès. Il est possible également de remplacer les métaux par d'autres matériaux de plus grande inertie chimique comme le [[w:graphite|graphite]], la [[w:céramique|céramique]], le [[w:verre|verre]], les [[w:matière plastique|matières plastiques]], etc.
== Généralités sur les aciers inoxydables ==
Par rapport à leurs possibles subsituts, les aciers inoxydables restent difficilement remplaçables au regard de leurs caractéristiques mécaniques élevées : résistance aux efforts, dureté et résistance aux chocs. Aucun des autres matériaux énumérés plus haut ne cumule toutes ces propriétés.
L'élément d'alliage auquel les aciers inoxydables doivent leur résistance à la corrosion est le [[w:chrome|chrome]]. Contrairement à ce que l'on croit généralement, ce métal est très réactif du point de vue chimique et il est en particulier très oxydable, mais son oxyde forme une véritable peau à la fois transparente et protectrice. Allié au [[w:fer|fer]] et au [[w:nickel|nickel]], il provoque la formation d'un composé de surface oxydé capable de ralentir ou même d'arrêter totalement la corrosion.
Le chrome et le nickel s'[[w:oxydation|oxydent]] ainsi :
:4 Cr + 3 O<sub>2</sub> → 2 Cr<sub>2</sub>O<sub>3</sub>
:2 Ni + O<sub>2</sub> → 2 NiO
Le terme « inoxydable » est en fait trompeur et très mal choisi... Un néologisme comme « incorrodable » (analogue au terme « rustless » en anglais) serait plus correct, puisque c'est la corrosion (destruction lente par action chimique) qui est freinée.
Comme nous le verrons, il existe de très nombreuses nuances d'acier inoxydables et le choix est parfois difficile, car elles n'ont pas tous le même comportement dans un milieu donné. On les désigne souvent par les pourcentages massiques en nickel et en chrome. Ainsi, un inox 18/10, tel que ceux utilisés en coutellerie, pour les couverts et pour la cuisine en général, contient 18 % en masse de chrome et 10 % en masse de nickel. Cette désignation est en fait très insuffisante car elle ne préjuge en rien de la structure métallurgique ...
La teneur en chrome est dans tous les cas d'au moins 12 %. D'autres éléments d'alliage, pour l'essentiel des métaux relativement « nobles » comme le [[w:nickel|nickel]], le [[w:molybdène|molybdène]], le [[w:cuivre|cuivre]], améliorent encore la résistance chimique, en particulier dans les milieux non oxydants.
Les propriétés de résistance de ces alliages ont été découvertes en 1913 lorsque l'on s'aperçut que des échantillons polis en vue d'examens de laboratoire ne subissaient pas d'oxydation. En fait, on peut dire :
* Que les aciers inoxydables ne peuvent être corrodés à froid qu'en présence d'humidité. C'est ainsi qu'ils résistent au [[w:chlore|chlore]], gaz pourtant très corrosif, pourvu que ce dernier soit parfaitement sec.
* L'action des solutions aqueuses est telle que la corrosion électrochimique prend la pas sur la corrosion chimique directe ; la bonne tenue du matériau dépend, comme cela a été écrit plus haut, des potentiels électrochimiques en surface et de leur répartition.
* comme l'[[w:aluminium|aluminium]], métal extrêmement oxydable qui se recouvre d'un oxyde protecteur, les aciers inoxydables se comportent de manière ''active'' lorsqu'ils viennent d'être usinés, décapés ou polis et de manière ''passive'' lorsque les attaques extérieures ont permis de former la « peau » qui les protège.
* une bonne utilisation des aciers inoxydables nécessite donc un métal d'une très grande homogénéité pour éviter des corrosions locales et un passage de l'état actif à l'état passif en tous les points de la surface exposée.
Par rapport à une électrode à hydrogène de référence, le potentiel des aciers inoxydables se situe entre le molybdène et le [[w:mercure|mercure]], non loin de l'[[w:argent|argent]] et du [[w:platine|platine]].
Le dépôt de particules ferreuses sur les surfaces d'acier inoxydable est très dangereux en milieu humide, car la rouille sert de [[w:catalyse|catalyse]]ur et la surface finit par se « piquer ». C'est la pollution dite « ferritique ».
'''Allé Commence Commence Commencee !!!'''
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