La copie d'anciens est depuis longtemps un moyen d'étudier une œuvre ou un auteur, et d'apprendre à dessiner, peindre, sculpter... Avant l'invention de la photo, c'était l'unique moyen de faire circuler la reproduction des œuvres.
Sainte-Marie-Madeleine (Marie de Magdala) en extase, huile sur toile de Rubens, conservée par le Palais des beaux-arts de Lille. Il s'agit d'un don fait par l'Etat français à la ville de Lille fait en 1803 parmi un lot de 46 œuvres qui s'ajoutent au fonds lillois aujourd'hui conservé par le Palais des Beaux-Arts de Lille).
Le musée a accueilli des milliers d’étudiants ou d’autodidactes venu étudier les techniques de leurs prédécesseurs. Un patrimoine en quelque sorte secondaire est ainsi né.
