Fonctionnement d'un ordinateur/Introduction

Un ordinateur est un appareil électronique parmi tant d'autres. La conception de ces appareils est un domaine appelé l’électronique et les gens qui conçoivent ces appareils sont appelés des électroniciens. Tous les appareils électroniques contiennent plusieurs composants électroniques simples, qui sont placés sur un support plat, en plastique ou en céramique, appelé la carte électronique. Les composants sont soudés sur la carte, histoire qu’ils ne puisse pas s’en décrocher. Ils sont reliés entre eux par des fils conducteurs, le plus souvent du cuivre ou de l’aluminium, ce qui leur permet de s’échanger des données. Sur les cartes simples, ces fils sont intégrés dans la carte électroniques, dans des creux du plastique. Ils portent le nom de pistes. Évidemment, tous les composants ne sont pas tous reliés entre eux. Par exemple, si je prends un ordinateur, l’écran n’est pas relié au clavier.

Circuit électronique.

Appareils programmables et non-programmables

Les appareils simples sont non-programmables, ce qui veut dire qu’ils sont conçus pour une utilisation particulière et qu’ils ne peuvent pas faire autre chose. Par exemple, les circuits électroniques d’un lecteur de DVD ne peuvent pas être transformé en lecteur audio ou en console de jeux... Les circuits non-programmables sont câblés une bonne fois pour toute, et on ne peut pas les modifier. On peut parfois reconfigurer le circuit, pour faire varier certains paramètres, via des interrupteurs ou des boutons, mais cela s’arrête là. Et cela pose un problème : à chaque problème qu'on veut résoudre en utilisant un automate, on doit recréer un nouveau circuit.

À l'inverse, un ordinateur n’est pas conçu pour une utilisation particulière, contrairement aux autres objets techniques. Il est possible de modifier leur fonction du jour au lendemain, on peut lui faire faire ce qu’on veut. On dit qu'ils sont programmables. Pour cela, il suffit d’utiliser un logiciel, une application, un programme (ces termes sont synonymes), qui fait ce que l'on souhaite. La totalité des logiciels présents sur un ordinateur sont des programmes comme les autres, même le système d'exploitation (Windows, Linux, ...) ne fait pas exception.

Les programmes sont donnés au circuit/à l’ordinateur en passant par les périphériques. De nos jours, ils sont gravés sur des CD ou DVD ou téléchargés depuis Internet, et sont ensuite installés sur l’ordinateur. Sur d’anciens ordinateurs, les programmes étaient mis sur des disquettes, de petits supports magnétiques qu’on insérait dans l’ordinateur le temps de leur utilisation. Avant les disquettes, on utilisait d’autres supports, comme des cartes perforées en plastique, sur lesquelles on inscrivait le programme. Sur d’anciens ordinateur personnels, comme l’Amstrad ou le Commodore, on pouvait aussi taper les programmes à exécuter à la main, au clavier, avant d’appuyer une touche pour les exécuter. Sur Arduino, le programme est envoyé via le port USB de la carte, si on se débrouille convenablement.

Les composants d'un ordinateur

Éclaté d'un ordinateur de type PC :
1 : Écran ;
2 : Carte mère ;
3 : Processeur ;
4 : Câble Parallel ATA ;
5 : Mémoire vive (RAM) ;
6 : Carte d'extension ;
7 : Alimentation électrique ;
8 : Lecteur de disque optique ;
9 : Disque dur ;
10 : Clavier ;
11 : Souris.

De nombreux appareils sont programmables, mais tous ne sont pas des ordinateurs. Par exemple, certains circuits programmables nommés FPGA n'en sont pas. Pour être qualifié d'ordinateur, un appareil programmable doit avoir d'autres propriétés. L'une d'entre elle est de contenir plusieurs composants séparés, aux fonctions bien distinctes. De l'extérieur, l'ordinateur est composé d'une unité centrale sur laquelle on branche des périphériques.

Les périphériques regroupent l'écran, la souris, le clavier, l'imprimante, et bien d'autres choses. Ils permettent à l'utilisateur d'interagir avec l'ordinateur : un clavier permet de saisir du texte sous dans un fichier, une souris enregistre des déplacements de la main en déplacement du curseur, un écran affiche des données d’images/vidéos, un haut-parleur émet du son, etc. Tout ce qui est branché sur un ordinateur est, formellement un périphérique.

L'unité centrale est là où se trouvent tous les composants importants d'un ordinateur, ceux qui font des calculs, qui exécutent des logiciels, qui mémorisent vos données, etc. Dans les ordinateurs portables, l'unité centrale est bien là, située sous le clavier ou dans l'écran (le plus souvent sous le clavier). À l'intérieur de l'unité centrale, on trouve trois composants principaux : le processeur, la mémoire et les entrée-sorties.

• Le processeur traite les données, les modifie, les manipule. Pour faire simple, il s’agit d’une grosse calculatrice hyper-puissante. Il comprend à la fois un circuit qui fait des calculs, et un circuit de contrôle qui s'occupe de séquencer les calculs dans l'ordre demandé.
• La mémoire vive conserve des informations/données temporairement, tant que le processeur en a besoin.
• Les entrée-sorties permettent à l’ordinateur de communiquer avec l’extérieur. C'est sur celles-ci que l'on branche les périphériques.
• La carte mère n'est autre que le circuit imprimé, la carte électronique, sur laquelle sont soudés les autres composants.

Outre ces composants dits principaux, un ordinateur peut comprendre plusieurs composants moins importants, surtout présents sur les ordinateurs personnels. Ils sont techniquement facultatifs, mais sont très présents dans les ordinateurs personnels. Cependant, certains ordinateurs spécialisés s'en passent. Les voici :

• L'alimentation électrique convertit le courant de la prise électrique en un courant plus faible, utilisable par les autres composants.
• Diverses cartes d'extension sont branchées sur la carte mère. Elles permettent d’accélérer certains calculs ou certaines applications, afin de décharger le processeur. Par exemple, la carte graphique s'occupe des calculs graphiques, qu'il s'agisse de graphismes 3D de jeux vidéos ou de l'affichage en 2D du bureau. Dans un autre registre, la carte son prend en charge le microphone et les haut-parleurs.
• Les disques durs sont des mémoires de stockage, qui mémorisent vos données de manière permanente.
• Les lecteurs CD-ROM ou DVD-ROM permettent de lire des CD ou des DVD.
• Et ainsi de suite.

Résumé

Pour résumer, les ordinateurs sont des appareils électroniques qui ont les propriétés suivantes.

• Ils sont programmables.
• Ils contiennent un processeur et une mémoire, reliés à des périphériques.
• et surtout, ils utilisent un codage numérique, chose que nous allons aborder dans le chapitre suivant.

Ces points peuvent paraitre assez abstraits, mais rassurez-vous : nous allons les détailler tout au long de ce cours, au point qu'ils n'auront plus aucun secret pour vous d'ici quelques chapitres. Dans ce chapitre, nous allons détailler le premier point de la liste précédente, les autres étant laissés aux chapitres suivants.