Analyse par activation

L'analyse par activation nucléaire est une méthode d'analyse chimique élémentaire des matériaux.

On irradie un matériau avec des rayonnements alpha, béta, gamma ou avec des neutrons ou des ions lourds. Les atomes activés par ce rayonnement réémettent des rayonnements X ou gamma. L'intensité du rayonnement émis par un élément au sein du matériau est une fonction croissante de sa concentration. Après calibration, la mesure de l'intensité du rayonnement d'un matériau irradié peut donc permettre de déterminer la concentration d'un des éléments contenus dans le matériau.

Il est également possible de mesurer simultanément les concentrations de plusieurs éléments en réalisant une spectrométrie des rayonnements X ou gamma.

L'analyse par activation nucléaire présente l'avantage d'être extrêmement sensible et d'être non destructive. Par contre, elle nécessite des investissements importants, notamment en matière de radioprotection.

Cette technique d'analyse élémentaire a permis par exemple de mesurer une série d'éléments chimiques à l'état de trace dans des pièces antiques et ainsi d'apporter un éclairage sur la manière dont ces monnaies circulaient sur le pourtour méditerranéen. De manière plus prosaïque, cette méthode sert également à mesurer en continu la qualité de l'acier en cours de laminage ou à mesurer des traces d'impuretés dans des matériaux semi-conducteurs prototypes.